机械加工领域设备及零件表面常见的材料包括铸铁、碳钢、不锈钢等黑色金属和铝、铜、锌及各自合金等有色金属。一般地，黑色金属能耐碱但耐酸能力差；铜及其合金可以耐受普通的酸碱，但在遇到醇胺等具有较强配合能力的物质时，容易出现铜绿现象；铝和锌属于两性金属，与酸或强碱都能够发生反应，在中性或弱碱性条件下稳定性较好。

机械设备和产品在储存和生产过程中，产生的污垢包括粉尘、手汗、无机盐、聚合物等水溶性污垢，可以与碱发生皂化反应的动植物油脂，以及不可发生皂化反应的矿物油、蜡、高分子聚合物等。

金属清洗工艺传统方法是用碱液清洗剂和有机溶剂清洗。碱性清洗剂中常用到氢氧化钠、碳酸钠、磷酸钠和焦磷酸钠等。由于碱对水溶性污垢能够溶解，对油脂污垢可以皂化，加上成本低，至今仍有使用价值。有机溶剂对金属进行清洗效率较高，但也具有脱脂不彻底、易燃、毒性大、成本高等缺点。

目前，以表面活性剂为主结合一些助剂的水基型清洗剂，正在快速发展，并且被越来越广泛地使用。表面活性剂在工业清洗中起到了非常大的作用，可以降低体系的表面张力，提高产品的渗透性，使清洗剂可以快速渗透到污垢内部。对清洗下来的油污还具有分散乳化作用。

水性清洗剂替代传统的溶剂清洗主要发展趋势，清洗剂不含磷、低氮至无氮、 不含重金属及对环境有害的物质；清洗剂还应向着浓缩化（降低运输成本）、功能化、专用化发展，清洗剂的使用条件更加方便，最好是常温使用；清洗剂的生产成本低廉，以降低客户使用成本。

近年来，由于环境法规的完善，欧盟、韩国、瑞士等国家和地区是通过对化学品的监管对工业清洗剂中的一些有害物质进行限制，如壬基酚和其聚氧乙烯醚类化合物。我国对工业清洗剂中的苯系物、甲醛和卤代烃（二氯甲烷、三氯甲烷、三氯乙烯和四氯乙烯）等含量有限制，而目前对烷基酚及其聚氧乙烯醚类化合物、二乙二醇醚类物质等未进行限制，未来会将这两类物质逐渐纳入管控。

机械工业清洗剂的使用十分广泛，其效果直接影响产品的外观、质量、使用性能等，在机械生产中具有重要意义。同时，机械工业清洗剂的选择，还需要综合考虑对生产速度的影响、工件材料的耐受性、清洗剂的安全性、废液处理等因素。